尽管支持者认为人造黄油与黄油没有太大差别，但健康专家则认为它们之前存在明显区别。一些文章甚至还声称人造奶油只是没有变成塑料的分子。然而，黄油和人造黄油之间最基本的区别是，黄油是从动物脂肪分离出来的，而人造奶油则是用氢化植物油分离获得。
黄油是比人造黄油历史更悠久的产品。黄油是用牛奶的乳脂加工生产而得，当然有时也使用其它动物奶。脂肪分子通常悬浮在乳脂中，但稳定搅拌能使脂肪分子粘附在一起并最终形成厚厚的黄油块。一般会在生黄油中添加盐，但并非绝对必需。搅拌黄油几乎全部由饱和脂肪和大量的天然胆固醇组成。
另一方面，人造黄油是食品厂专门生产出来作为黄油替代品的，最早是在1869年推向市场。早期的人造奶油产品使用牛肉脂肪作为原料，但到了20世纪初，大多数人造黄油配方变成了植物油。正常的液体植物油经过氢化过程加以固化。最终产品是不含胆固醇和少量饱和脂肪的固体黄油替代品。人造奶油包含多不饱和脂肪和反式脂肪酸，然而，很多健康专家认为人造黄油对人类健康没有好处，因为有堵塞动脉的倾向。
黄油和人造黄油的保质期是不同的。黄油必须冷藏保存才能保持几天的新鲜度。人造黄油需要冷藏才能维持固体形状，但保质期比黄油长许多。黄油和其它乳制品一样，在保存不当的情况下很容易腐败变质。黄油和人造奶油都可以用于烹饪，但黄油是专业厨师的默认选择，而人造黄油通常是用于非正式的菜肴中。黄油的价格比人造奶油贵很多，并且口味和质地也有微妙的差异。
