鲨鱼身体呈纺锤状，头两侧有腮裂，但类似普通鱼。除个别例外，典型的鲨鱼皮肤坚硬，呈暗灰色，牙齿状鳞片使皮肤显得粗糙。尾部强壮有力，不对称、上翘；鳍呈尖状；吻尖，前突，吻下有新月形嘴及三角形尖牙。鲨鱼无鳔，需不停地游泳以免沉到水底。
80%种类的鲨鱼体全长在1.6m以下，绝大多数鲨鱼都是小型鱼类。鲨鱼中最大为鲸鲨又叫鲸纹，长达20m，重7000-8000kg，可谓鱼中之王了，最小的为宽尾小角鲨（又叫小抹香鲛），成熟的雄鱼15cm，雌鱼20cm，大小鲨鱼其体大小差距在100多倍。现发现第三纪地层化石种巨噬人鲨，齿长15.24cm，估计体长可达90m，美国自然历史博物馆展出此种两颌模型，可容纳6个人站在口中。
