八宝饭在腊八节吃。八宝饭是汉族传统名点，腊八节节日食俗。流行于全国各地，江南尤盛。各地的配方大同小异，基本上是把糯米蒸熟，拌以糖、油、桂花、倒入装有红枣、薏米、莲子、桂圆、等果料的器具内，蒸熟后再浇上糖卤汁即成。此菜历经千年，流传全国，色泽鲜艳美观，质软香甜，为酒席上的佳肴。
民间认为八宝饭来源于古代的八宝图，各百科全书也是采用了这种说法。
早期的八宝饭是将蒸熟的糯米饭拌上糖和猪油，放点莲子、红枣、金橘脯、桂圆肉、蜜樱桃、蜜冬瓜、薏仁米、瓜子仁等果料，撒上红、绿梅丝做成。色香味美，还有涵义：莲子是八宝图中的和合转化而来，象征婚姻和谐和好；桂圆象征团圆；金橘象征吉利；红枣象征早生贵子；蜜樱桃、蜜冬瓜象征甜甜蜜蜜；薏仁米系仙鹤转化而成，象征长寿、高雅、纯洁；瓜子仁是鼓板的变体，象征生活有规律，平安无灾祸；红梅丝与龙门同色，含有鼓励进取、祝福顺利的意思；绿梅丝象征长寿。
后来八宝饭的用料日趋简化，用各色果脯代替了金橘脯、蜜樱桃、蜜冬瓜和红、绿梅丝。后来又增添了桂花等香料，寓意金（所用桂花必须是金桂）玉（糯米呈玉脂白色）满堂。
