红酒不一定要用醒酒器，醒酒器的作用是为了增加红酒与氧气的接触面积，帮助红酒尽快氧化，软化单宁，散发香味，顺滑口感。而不用醒酒器，直接用杯子或其他容器也是可以起到醒酒作用的。
醒酒，其实就是让葡萄酒暴露于空气之下，加速其氧化过程。然而葡萄酒与氧气之间的关系十分复杂。在葡萄酒熟成以及陈年过程中，少量的氧气有利于葡萄酒的演化，这些氧气来源于装瓶这一工序，终存在于酒液或瓶口处，但如果瓶内的氧气过多，葡萄酒就会被氧化。
葡萄酒醒酒一般是把红酒倒入醒酒器中，醒酒器是一个有着大肚子和小脖子的容器，可以增加红酒和氧气的接触面积，同时不让红酒香气容易消散。
醒酒器让红酒更快的发生氧化作用，释放酒香，使红酒的单宁更加柔顺，不那么酸涩，更好入口。醒酒时间一般是十几分钟到几小时甚至几天不等，醒酒时间因为酿酒葡萄、酒庄、陈年期、酒体状况甚至醒酒器的不同而时间也有所不同。
用醒酒器还能分开陈年葡萄酒的沉淀物，从而不会影响到葡萄酒的口感。
