在近代苦艾酒一直被频繁，不当的形容为具有致幻效果。至少部分原因是，19世纪法国精神病学家ValentinMagnan研究了250例酒精中毒病例，经过对艾草精油十多年的实验，他声称，那些喝苦艾酒的人比那些喝普通酒的人出现幻觉的速度要快。这样的统计数据令苦艾酒反对者的大受鼓舞，相反的，却使许多苦艾酒爱好者深受挫折，这其中就包括许多“放荡不羁”的艺术家或作家。两位着名的艺术家助长了“苦艾酒致幻”这一观点的流行——图卢兹-洛特雷克和文森特·梵高。
今天，人们知道苦艾酒不会引起幻觉80。侧柏酮（thujone），一度被广泛认为是在苦艾酒的活性化学物质，其实是一种GABA（γ-氨基丁酸）受体拮抗剂，大剂量使用会引起肌肉痉挛。据推测，之所以认为苦艾酒会导致幻觉很可能是因为19世纪那些廉价的苦艾酒中加入了有毒的人造添加剂。
所谓苦艾酒的致幻的说法在20世纪70年代再次被引爆，当时一篇科学论文的指出，侧柏酮的结构与四氢大麻酚（THC）相似性（四氢大麻酚是大麻中的活性物质），因此可能和THC具有相同的受体亲和力。1999年，这一理论被决定性地驳倒。
对苦艾酒是否对人类精神产生影响——除了酒精本身作用——一直没有定论。苦艾酒也杯形容为可以开拓思路，一个常见的体验是解酒，让人“大脑清醒”。化学家，历史学家和苦艾酒生产者TedBreaux声称，所谓苦艾酒的副作用，可能是由于苦艾酒中含有的一些草药成分起到了类似兴奋剂的作用，而另外一些成分则起到剂的效果，从而一并达到清醒的神奇效果。现代，长期饮用苦艾酒会对人类产生何等影响仍然未知，而传统生产苦艾酒所使用的那些草药已确定同时具有止痛和抗寄生虫的药性。
人们一度认为过量饮用苦艾饮酒造成的影响与一般酗酒有所不同，这也催生出“苦艾酒中毒”（absinthism）这一概念的诞生。1984年Magnan做了一个实验，他将一只豚鼠持续暴露于大剂量的艾草蒸汽中，同时将令一只豚鼠暴露在酒精蒸汽中做对比。
苦艾vilifications随后在1864年实验Magnan同时暴露豚鼠大剂量的纯艾草蒸气，和其他以酒精蒸气。暴露在艾草蒸气中的豚鼠痉挛发作，而酒精蒸汽中的豚鼠则没有。Magnan随后将此归咎于艾草中所含的天然化学物质——侧柏酮。
过去的研究报告指出，苦艾酒中侧柏酮的含量估计高达260毫克/千克。并证实了，对于那些历史上通过合法方式和材料蒸馏的苦艾酒，只有非常少量的侧柏酮由艾草进入了酒液。因此，大多数传统装瓶的苦艾酒，不管是历史久远的还是当代酿制的，都达到了欧盟标准。
在老鼠身上进行的试验表明，口服侧柏酮的半数致死量LD50约为每公斤体重45毫克，远比实际能从苦艾酒中摄取的要多得多。相比于侧柏酮，苦艾酒中的高酒精浓度显得更加致命。口服而导致的急性侧柏酮中毒的病例中，侧柏酮的来源是并不是商用苦艾酒，而是非苦艾酒相关产品，如常见的精油（其中可能含有多达50%的侧柏酮）。
在《酒精研究杂志》发表的一项研究表明，临床上，含有高剂量（0.28毫克/千克）侧柏酮的酒精会对注意力产生负面影响。会导致对象反应减缓，难以集中注意力到特定领域中。低剂量（0.028毫克/公斤）侧柏酮的酒精并没有产生与普通酒精明显不同效果。高剂量样品的影响在双盲比对试验中结论显着，实验对象无法有效判别哪份样品是含有侧柏酮的。对于平均体重65公斤的男性，高剂量样品相当于18.2毫克侧柏酮。欧盟对苦艾酒中侧柏酮的限量为35毫克/升，意味着，即使是按限量来计算，一个人必须消耗大约0.5升的苦艾酒才能达到测量效果，而这一“壮举”很有可能导致酒精中毒。
