这一礼仪始于乾隆皇帝下江南时。
相传，乾隆南游苏州，带了几名侍从，微服到某茶馆饮茶歇脚。其时春意融融，茶香诱人。乾隆茶瘾又大，见堂倌一时照顾不过来，竟忘了身份，手执茶壶为自己、也为随从斟起茶来。
乾隆这一突如其来的举动，令随从们手足无措：下跪接茶吧，唯恐暴露了皇上身份；要是不下跪，又违反了宫中礼节，实为大不恭。
这时，有个随从灵机一动，伸出右手，弯曲中指和食指，朝着皇上轻叩几下，形似双膝下跪，叩谢圣恩。众随从心领神会，立即效仿。乾隆见状大喜，轻声夸奖道：“以手代脚，诚意可嘉！”此后，这一礼俗便逐渐流传开来。
不过时至今日，为方便起见，两指弯曲状似双膝下跪的姿势已逐渐为两指平放所代替。
