拷问，出自《魏书·高祖孝文帝纪下》：“自今月至明年孟夏，不听拷问罪人。”拷问的“拷”，即拷打，多指用刑逼供。针对的对象，是罪人、犯人或犯错误的人，用严刑进行调查，是令人可怕的审问。
质问， 出自《汉书· 刘歆传》：“时丞相史尹咸以能治《左氏》，与歆共校经传。歆略从咸及丞相翟方进受，质问大义。” 颜师古注：“质，正也。”由此可见，质问的“质”， 是一种以正其是非的做法，指根据事实提出的疑问。
所以，拷问和质问的区别是，拷问针对的对象是罪人、犯人，审问的手段十分严厉，多用严刑；而质问针对的对象，可以是任何人，问询的手段相对温和，是根据事实依据提出疑问。
