“三公”流传最广的两个说法，一般是指“太尉”、“丞相”、“御史大夫”；也有说是指“司徒”、“司空”、“太尉”。在中国古代的制度中，有两个非常有名的名词：“三省六部”和“三公九卿”。
三公之名，古已有之。西汉早期，朝中有丞相、太尉、御史大夫三位高官，故有人称其为“三公”。这就是关于“三公”最早的解释。
丞相，有时称“相国”，乃汉朝承秦而置。“掌承天子，助理万机”，几乎无所不统，权力也最大。
太尉亦承秦制，职权为专管军事，从制度上说，权力也很重，为第二位的高官。
御史大夫为汉初第三位高官。职权为监察百官，可以说是“副丞相”，权力也较重。
